「MZ」는 밀레니얼 세대(Millennials)와 Z세대(Generation Z)를 합쳐 부르는 약칭으로, 대략 1980년대 초반부터 2000년대 중반 사이에 태어난 세대를 한꺼번에 가리킨다. 디지털 환경에 친숙하고 개인주의적 성향이 강하다는 공통점을 묶어 마케팅·언론·기업 인사 담론에서 폭넓게 사용된다.
국내에서는 2019~2020년을 전후해 기업 인사·마케팅 분야 미디어 보도에서 본격적으로 확산되었다. 이후 포털 뉴스와 유튜브 콘텐츠를 통해 일반 대중에게 빠르게 퍼졌으며, 젊은 소비자·직장인 세대를 묘사하는 핵심 키워드로 자리 잡았다.
정확한 뜻
밀레니얼 세대는 대체로 1981~1996년생, Z세대는 1997~2012년생으로 구분되나, 국내 담론에서 「MZ」는 두 세대를 뭉뚱그려 1980년대 초~2000년대 중반 출생자를 통칭한다. 스마트폰·SNS를 자연스럽게 사용하고, 수평적 조직문화를 선호한다는 특성이 대표적으로 거론된다.
비슷한 표현으로 '젊은 세대', '요즘 세대'가 있으며, 기성세대를 가리키는 '베이비부머', 'X세대'와 대비된다. 다만 서구에서는 밀레니얼과 Z세대를 별개로 구분하는 것이 일반적이므로, 「MZ」라는 합성 표현은 사실상 한국 미디어·마케팅 특유의 용법으로 볼 수 있다.
어원·유래
「MZ」는 영어 세대 구분 용어인 'Millennials'의 첫 글자 M과 'Generation Z'의 Z를 결합한 약칭이다. 정확한 최초 사용자나 발원 매체는 불분명하나, 국내 마케팅·광고 업계 및 경제 전문 언론이 소비자 분석 보고서에서 이 두 세대를 묶어 표기하면서 통용되기 시작한 것으로 알려진다.
초기에는 'MZ세대'라는 형태로 뉴스 헤드라인과 기업 보도자료에 등장했고, 이후 구어에서 「MZ」 단독으로 쓰이는 방식으로 축약되었다. 온라인 커뮤니티와 SNS에서 '요즘 MZ들은'과 같은 문장 형태로 활발히 사용되며 신조어로서 굳어졌다.
전성기와 사용 시기
2021~2022년이 국내에서 「MZ」 사용 빈도가 가장 높았던 시기로 꼽힌다. 코로나19 이후 비대면 문화 확산, 주식·부동산 열풍, 공정성 담론 등과 맞물려 MZ세대의 가치관과 행동 방식이 사회적 화두로 부상했고, 관련 기사와 유튜브 영상이 대량 생산되었다.
공중파 예능과 드라마에서도 MZ 직원 캐릭터를 전면에 내세우는 방식이 유행했고, 기업의 사내 교육 자료나 세대 갈등 특집 다큐멘터리에도 단골로 등장했다. 언론에서는 'MZ는 왜 퇴사하는가', 'MZ 직장인의 특성' 같은 제목의 콘텐츠가 집중적으로 제작되었다.
실제 사용 예
일상 대화에서는 '우리 팀 신입들 진짜 MZ 맞네, 칼퇴는 기본이고 회식도 싫다잖아'처럼 젊은 직장인의 행동 방식을 묘사할 때 쓰인다. 또는 '요즘 MZ들은 텍스트보다 숏폼 영상으로 정보를 소비한대'처럼 미디어 소비 습관을 설명하는 맥락에도 사용된다.
온라인 커뮤니티에서는 '이게 MZ 감성이라는 거지?', 'MZ한테 이런 거 기대하면 안 됨' 등의 형태로 자주 등장한다. SNS에서는 MZ 특유의 밈·유행어를 소개하는 게시물에 해시태그 형태(#MZ감성, #MZ세대)로도 사용된다.
지금은
2023년 이후에는 「MZ」라는 표현 자체가 지나치게 포괄적이고 실제 세대 내 다양성을 무시한다는 비판이 학계와 언론 일각에서 제기되었다. 실제로 20대 초반 Z세대와 40대 초반 밀레니얼을 하나의 범주로 묶는 것은 문화적·경제적 맥락에서 무리가 있다는 지적이 늘고 있다.
후속 표현으로 Z세대만을 따로 가리키는 'Z세대', 혹은 2010년대 이후 출생자를 지칭하는 '알파세대(Generation Alpha)'가 부상하고 있다. 또한 MZ세대 특유의 언어 습관을 묘사하는 'MZ어', 'MZ 감성' 같은 파생 표현도 별도의 유행어로 자리 잡았다.
「MZ」는 세대 담론을 압축한 편의적 약칭으로, 유용성과 과도한 일반화라는 양면적 평가를 동시에 받는 현재진행형 신조어다.
