프로메테우스(Προμηθεύς, Prometheus, "먼저 생각하는 자")는 이아페토스의 둘째 아들 티탄으로, 인류를 진흙으로 빚어 만들고 신에게서 불을 훔쳐다 인류에게 준 인류의 은인입니다.

그 죄로 카우카소스 산 절벽에 영원히 사슬로 묶여 매일 독수리에게 간을 쪼이는 형벌을 받았으며, 후대 모든 반항자·창조자·과학자의 신화적 원형이 되었습니다.

1. 정체성 — 인류의 창조자·문명의 시조

프로메테우스는 진흙과 물로 인간을 빚어 만든 창조자이자, 인간에게 불·문자·숫자·의학·항해·예언·금속 가공 등 모든 문명의 기술을 가르친 시조 신입니다.

그의 이름 "프로메테우스(먼저 생각하는 자)"가 보여주듯 예지 능력을 가진 가장 영리한 신이며, 동생 에피메테우스(나중에 생각하는 자)와 정반대 짝을 이룹니다.

2. 출생·계보 — 이아페토스의 아들, 티탄 2세대

티탄 이아페토스와 오케아니스 클리메네(또는 아시아)의 둘째 아들이며, 형 아틀라스, 동생 에피메테우스·메노이티오스와 함께 티탄 2세대를 형성합니다.

예지 능력으로 티타노마키아의 결과를 미리 본 그는 다른 티탄들과 달리 일찍 제우스 편에 섰고, 그 덕분에 패배 후 봉인을 면해 새 신족 시대에 자유롭게 활동할 수 있었습니다.

3. 메코네의 속임수 — 제우스와의 첫 갈등

메코네 마을에서 신과 인간이 처음 만나 어느 부위를 제물로 신에게 바칠지 결정하는 자리에서, 프로메테우스가 황소를 둘로 나눠 한쪽에는 좋은 살을 위장에 숨기고 다른 쪽에는 뼈를 기름으로 덮어 신에게 선택권을 주었습니다.

제우스가 외관에 속아 기름 덮인 뼈를 택한 후 그 속임수를 깨닫고 분노해, 인간에게서 불을 빼앗았습니다. 이후 모든 그리스의 제사에서 신에게는 뼈·기름만 바치고 좋은 살은 인간이 먹는 풍습이 이 신화에서 유래합니다.

4. 불 도둑·형벌 — 카우카소스 산

인류가 불 없이 추위에 떨자 프로메테우스는 회향 줄기 속에 불을 숨겨 헤파이스토스의 대장간 또는 태양에서 훔쳐다 인간에게 가져다 주었고, 격분한 제우스가 그를 카우카소스 산 절벽에 헤파이스토스가 만든 풀 수 없는 사슬로 묶었습니다.

매일 거대한 독수리(또는 그리프)가 와서 그의 간을 쪼아먹고, 밤 사이에 간이 다시 자라는 영원한 고문이 3만 년(또는 영원히) 이어질 운명이었습니다.

5. 후대 영향 — 셸리·괴테·프로메테우스주의

메리 셸리의 소설 프랑켄슈타인 부제가 "현대의 프로메테우스(The Modern Prometheus)"이며, 인간이 신의 영역에 도전하는 모든 과학자·창조자·반항자의 원형으로 인용됩니다.

괴테의 시 프로메테우스, 베토벤의 발레 프로메테우스의 창조물, 스크랴빈의 교향시 프로메테우스, 우주왕복선 프로메테우스 등 19~21세기 예술·과학에서 가장 자주 호명되는 그리스 신입니다.

★ 신의 이야기

프로메테우스의 가장 위대한 행동이 인류에게 불을 가져다 준 사건이며, 이 일화는 헤시오도스 신통기와 아이스킬로스 결박된 프로메테우스에서 자세히 전해집니다. 메코네의 속임수로 제우스에게서 불을 빼앗긴 인류는 어두운 동굴에서 추위에 떨며 짐승보다도 못한 삶을 살고 있었습니다. 자신이 직접 진흙으로 빚어 만든 피조물이 그렇게 비참한 것을 견딜 수 없었던 프로메테우스는 결국 큰 결심을 했습니다.

그는 헤파이스토스의 대장간 화로(또는 태양 마차)로 몰래 들어가, 회향(나르텍스) 줄기 — 속이 비어 있는 식물 — 안에 빨갛게 달궈진 숯불을 숨겼습니다. 그 불을 들고 산에서 내려와 인간들에게 나눠주며 불을 다루는 법, 불로 음식을 익히고 금속을 녹이고 흙으로 그릇을 굽는 모든 기술을 가르쳤습니다. 하룻밤 사이에 세상의 모든 산 위에서 인간들이 피운 불빛이 별처럼 빛났고, 그것을 본 제우스의 분노가 폭발했습니다.

제우스는 권력의 신 크라토스와 폭력의 신 비아 둘에게 프로메테우스를 잡아오라 명령했고, 헤파이스토스에게는 자기 동생을 묶을 풀 수 없는 사슬을 만들라 시켰습니다. 헤파이스토스가 슬퍼하며 프로메테우스를 카우카소스 산 절벽에 못 박았고, 제우스는 거대한 독수리에게 매일 그의 간을 쪼아먹게 했습니다. 간이 밤 사이 다시 자라기 때문에 이 고문은 끝이 없었습니다. 그러나 프로메테우스는 사슬에 묶인 채로도 굴복하지 않고 외쳤습니다. "나는 제우스의 통치도 끝날 것을 안다." 결국 3만 년 후 헤라클레스가 지나가다가 활로 독수리를 쏘아 죽이고 사슬을 끊어 그를 풀어주었으며, 프로메테우스는 자유를 되찾았지만 인류에게 그가 남긴 것 — 불과 문명 — 은 이미 영원한 선물이 되어 있었습니다.

프로메테우스는 신의 분노를 알면서도 인류를 위해 불을 훔친, 모든 창조자·반항자·과학자의 영원한 시조입니다.