유니콘·데카콘은 비상장 상태에서 기업가치가 매우 큰 스타트업을 부르는 별칭이다.

1. 뜻

유니콘은 기업가치 10억 달러(약 1조 3,000억 원) 이상인 비상장 회사를 의미하며, 데카콘은 100억 달러(약 13조 원) 이상, 헥타콘은 1,000억 달러(약 130조 원) 이상을 뜻한다. 이들은 모두 '비상장 상태'라는 조건이 핵심 정의다. 즉 주식시장에 상장하지 않으면서도 투자자 평가 기준으로 해당 기업가치에 도달한 기업들을 지칭한다. 용어 자체는 2013년 미국 벤처캐피탈리스트 에이릭 스튜어트가 처음 사용했으며, 신화 속 유니콘이 드물고 신기로운 존재처럼 이렇게 큰 가치를 지닌 비상장 회사도 매우 드물다는 의미를 담고 있다. 각 단계의 기업가치 기준은 국제적으로 통용되는 명확한 지표로 기능하고 있다.

2. 차이

일반 초기 스타트업은 보통 수억 원에서 수십억 원대의 기업가치를 가지며, 이들이 시리즈 A·B 투자를 거쳐 성장하면 수백억 원 규모로 성장한다. 유니콘부터는 이 단계를 완전히 벗어나 비상장이면서도 "초대형 기업" 수준의 가치를 인정받은 상태이며, 데카콘은 그 중에서도 글로벌 최상위 1% 수준의 회사들이다. 헥타콘은 현존 극히 드문 단계로, 스페이스X 같은 극소수 기업만 도달했다. 일반 상장 대기업과 달리 이들은 상장하지 않고도 이러한 평가를 받는다는 점이 중요하며, 이는 비공개 투자(사모 펀드, VC, PE 등)의 활성화로 가능해졌다.

3. 왜 쓰는가

2000년대 중반 이후 벤처캐피탈과 사모펀드의 규모가 급증하면서 기업공개(IPO) 없이도 거대한 자금을 조달할 수 있는 구조가 형성되었다. 페이팔, 우버, 에어비앤비 같은 기업들이 상장 전 수십억 달러 이상의 가치평가를 받으면서 비상장 거대 회사가 증가했고, 이를 구분하기 위해 용어가 필요해졌다. 또한 유니콘 수는 한 국가의 스타트업 생태계 성숙도와 혁신 역량을 측정하는 국제적 지표가 되었으며, 정부와 기관들도 이 수치를 통해 경제 활력도를 평가한다. 투자자 입장에서는 유니콘 기업에 참여할 기회가 IPO 수익(Exit) 창출의 핵심 시나리오가 된 것이다.

4. 실제 사례

한국의 유니콘 기업으로는 토스(금융기술), 쿠팡(e커머스, 2021년 상장 전), 당근마켓(지역 커뮤니티), 우아한형제들(배달앱 '배달의민족'), 옐로모바일(모바일 서비스) 등이 손꼽힌다. 국내에는 2023년 기준 약 16~20개의 유니콘 기업이 존재하는 것으로 평가된다. 글로벌 데카콘으로는 스페이스X(우주항공), 바이트댄스(틱톡 모회사), 스트라이프(결제 기술), 오펜에이(AI·챗GPT), 칸바(구름 기술) 등이 있으며, 이들은 대부분 미국·중국·유럽 기업들이다. 2024년 현재 전 세계 유니콘 기업 수는 약 1,200개를 넘어섰으며, 이는 2018년 400개에서 급격히 증가한 수치다.

5. 쉽게 설명

유니콘은 "주식시장에 상장하지 않았는데도 기업가치가 1조 원을 넘는 회사"라고 이해하면 된다. 일반인이 주식으로 사고팔 수 없지만, 투자자들과 시장 전문가들이 평가한 기업 가치만 해도 대형 상장사 수준이라는 뜻이다. 데카콘은 여기서 한 단계 더 올라 기업가치가 10조 원을 넘는 매우 드문 회사들이며, 헥타콘은 100조 원을 넘는 극히 특별한 존재다. 이 분류는 투자자들이 "얼마나 빠르게 성장했는가"를 평가하는 기준이 되고 있다.

유니콘 수는 한 나라 스타트업 생태계의 지표로, 기술 혁신과 벤처 투자 활성화 수준을 반영한다.